碳酸钠，又称纯碱、苏打，是化工工业的基础原料之一。在日常生活中，从吃的馒头、糕点，到穿的衣服、用的纸张、服用的药品、洗涤用的肥皂……到处可见纯碱的踪影。然而，在20世纪20年代初，纯碱还被国人习惯地称作洋碱。一直到1926年，这个洋帽子才被中国的侯德榜甩在美国费城举办的万国博览会上。时光转瞬又是20年后，由中国人发明的侯氏联合制碱法以产量高、品质好、污染少而引领国际制碱业。

　　侯德榜字致本，著名科学家，杰出的化工专家，我国重化学工业的开拓者和制碱工业的奠基人。1890年8月9日，他生于福建省闽侯县城尾乡一个农民的家庭中。他自幼好学，就是帮父母往稻田里车水时，双脚不停地蹬水车时仍捧着书本吟读。后来，侯德榜在姑母的资助下，只身到了福州的英华书院、闽皖路矿学堂求学。1910年，他到了北京，考上了清华留学预备学堂高等科，并于1913年以全部功课均获得满分的优异成绩毕业，被公费派往美国留学。1917年，侯德榜毕业于麻省理工学院化工专业，获学士学位。两年后，他又在哥伦比亚大学获硕士学位，随后于1921年获博士学位。同年10月，他怀着实业救国的抱负，应实业家范旭东的邀请回国，担任了塘沽永利碱业公司的技师长(即总工程师)，从此把毕生的精力献给了中国的化学制造工业。

　　世界制碱业从古代从草木灰中提取碳酸钾、从盐碱地和盐湖等天然资源中获取碳酸钠，一直到1791年才由法国医生路布兰发明了以食盐作为原料制碱的路布兰制碱法，后来到1862年被比利时化学家索尔维发明的索尔维制碱法(又称氨碱法)所替代，并一直被欧洲制碱巨头所垄断。长期以来，中国市场上的纯碱都是舶来品，因而多被称为洋碱。

　　血气方刚的侯德榜回国后，面对西方的垄断与技术封锁，豪情万分地说:“难道黄头发绿眼珠的人能搞出来，我们黑头发黑眼珠的人就办不到吗？”他和中国工人以探索者的勇气、生产者的细心和科学家的严谨，苦苦试验了近3年，终于探索出氨碱法生产工艺路线。1924年8月，日产180吨的永利碱厂终于投产；1926年，中国生产的“红三角”牌纯碱在美国费城举办的万国博览会上荣获了金质奖章，从此名扬海内外。在抗日战争时期，随碱厂西迁到四川的侯德榜为了解决制碱原料利用问题，又开始了新的探索。经过500多次循环试验，在分析了2000多个样品以后，他创造性地设计了把氨厂和碱厂建在一起、联合生产制取纯碱和化肥氯化铵的全新工艺，即后来被世界化工界所称颂的侯氏联合制碱法。新工艺不仅使食盐的利用率从70％一下子提高到96％，而且把原先无用的生产废渣氯化钙转化成化肥氯化铵，解决了氨碱法制碱废渣占地毁田、污染环境的难题，把世界制碱技术水平推向一个崭新的高度。现在看来，侯德榜早在20世纪40年代战火纷飞的年代，就为当今化工产业推行循环经济和清洁生产做出了成功的尝试。

　　新中国成立后，侯德榜出任化工部副部长，并成为中国科学院第一批院士，为我国跻身于化工大国强国做出了不朽的贡献。侯氏联合制碱法被编入我国高中化学教材之中，并成为化工行业实施资源充分利用和清洁生产的典范。1974年8月26日，84岁的侯德榜因病与世长辞。为了永远纪念这位世界化工史上杰出的科学家，我国邮电部还特地发行了一枚现代科学家侯德榜的纪念邮票。